在古代汉语中，“壶”和“葫”音同而含义相通，可以相互假借，家喻户晓的“悬壶济世”典故中的“壶”其实就是指“壶卢”，也就是我们今天所熟知的“葫芦”。

据《后汉书·费长房》记载，东汉时期，汝南有个叫费长房的人，曾经做过管理集市的小吏。市场中卖药的老翁，总是将一只壶挂在自己的店铺门口，遂被人们称为“壶公”。壶公施药，必药到病除，医术高明。等到集市结束，壶公就跳进壶里面，集市上没人看见，只有费长房从楼上看到这一幕。费长房感到奇怪，觉得这老翁一定不是普通人，于是买了酒和肉脯，恭恭敬敬地去拜见壶公。壶公见费长房一片诚心，是可造之材，便嘱咐其傍晚无人时再来。

傍晚时分，壶公便带着费长房一起跳入壶里。原来壶公是神仙，由于失职被贬入人间，通过治病救人来弥补原先的过错。后来，费长房随壶公十余日学得方术，临别前壶公送给他一根竹杖，骑行如飞。费长房返回故里，他的家人都以为他已经过世了，原来壶中十余日，世间十余年。从此，费长房医百病、驱瘟疫，令人起死回生，成为一位明传千里的医生。为纪念壶公，费长房行医时总是把一个葫芦背在身上。

从此以后，郎中行医，便用葫芦当招牌，以表示医术高超，人们也因此把葫芦当作医生的标记。且中医和中药店门前都挂一个药葫芦作为标志，表示来此看病和买药可以“药到病除”。

《诗经》中云“七月食瓜，八月断壶”，可见葫芦常在秋季采收；据《千金要方》《本草纲目》等典籍记载，葫芦的藤蔓、卷须、叶、花、果瓤及膜、种仁等均可入药，常用于治疗水肿、蛀牙、痈疽恶疮等疾病。其入药时称为“壶卢”，入菜时称为“葫芦”。